Potansiyel, kelime anlamı olarak gizli kalmış veya gelecekte ortaya çıkması muhtemel anlamında kullanılır. Köken olarak ise Fransızca potentiel kelimesinden gelmektedir.
Potansiyel enerji, herhangi bir maddenin veya cismin sahip olduğu enerjidir. Cisimler bulundukları ortamdaki yerden yüksekliklerinden, kütlelerinden ve cisme etkiyen yer çekiminden dolayı bir enerjiye sahiptirler. Bu enerjide potansiyel enerjidir. Potansiyele enerji tarihte ilk defa İskoç mühendis ve fizikçi William Rankine tarafından ortaya atılmıştır ve birimi joulde (J) dir.
masanın üzerindeki kalem, duvarda asılı olan saat, barajlarda biriken suyun sahip olduğu enerji potansiyel enerjidir.